バアル・シェム・トーヴ

17世紀のポーランド東部のユダヤ人社会は、深い傷を負っていた。1648年のフメリニツキーの乱では、コサックと農民の蜂起に巻き込まれて多くのユダヤ人共同体が襲われ、数万人が殺されたとされる。1665年から翌年にかけては、オスマン帝国のサバタイ・ツヴィが救世主を名乗って熱狂を呼んだが、彼がイスラームに改宗して期待は崩れた。学識あるラビたちがタルムードの学問を担う一方で、貧しく学ぶ機会もない民衆は、信仰の拠り所を見失いかけていた。

この土地に現れたのが、イスラエル・ベン・エリエゼル、通称バアル・シェム・トーヴである。「よき御名の主」を意味し、神の名を用いて病を癒やし悪霊を祓う術者（バアル・シェム）の中でも、とくに優れた者という呼び名だった。頭文字をとってベシュトとも呼ばれる。

生涯の多くは、死後半世紀以上たった1814年に出版された聖人伝『ベシュト讃』に拠っており、伝説と史実を分けるのは難しい。それによれば、1700年ごろポドリア地方に生まれ、幼くして両親を亡くし、共同体の世話で育った。子どもに読み書きを教える教師の助手や会堂の番人をしながら、ひそかに神秘思想（カバラー）を学んだという。結婚後は妻とともにカルパティアの山あいに移り、粘土や石灰を掘って暮らした。伝承では、36歳のころに自らの使命を明かし、癒やし手、説教者として知られるようになったとされる。

史料で確かめられるのは、1740年ごろから亡くなる1760年まで、ポドリアの町メジビジに住んでいたことである。ポーランド・リトアニア共和国の課税のための調査の記録には、この町に住む「カバリスト」や「バアル・シェム」が記されている。また、彼が義兄に宛てた手紙が伝わっており、そこには祈りの中で魂が天に昇り、救世主と言葉を交わしたという体験が記されている。

彼の教えの中心は、神はこの世界のあらゆるところに満ちている、という考えだった。だから人は書斎の学問だけでなく、日々の仕事や食事や会話の中でも神とつながることができる。その結びつきにとって大切なのは、悲しみや禁欲ではなく喜びであり、心からの熱い祈りである。学のない者の素朴な信仰も、学者の博識に劣らず神に届く。彼は著作を残さず、たとえ話と逸話で教えた。祈りの言葉を知らない牧童の少年が、贖罪の日の会堂で思わず笛を鳴らしたとき、その音がすべての人の祈りを天に届けた、という話は、彼の教えを伝える逸話としてよく知られている。

1760年、七週の祭りのころにメジビジで亡くなった。教えは弟子たちが広めた。メジリチのドーヴ・ベールは各地に弟子を送り出し、ポロンネのヤアコヴ・ヨセフは1780年に師の言葉を伝える最初のハシディズムの書を出版した。運動は「敬虔な人々」を意味するハシディズムと呼ばれ、霊的な指導者ツァディクを中心とする共同体がポーランドやウクライナに広がった。

学問を重んじる側の反発も激しかった。リトアニアの大学者ヴィルナのガオンらはハシディズムを伝統を乱すものとみなし、1772年には破門を宣言した。反対派はミトナグディーム（反対する者）と呼ばれる。それでも運動は、ポーランド分割の後もロシアやオーストリアの支配下で広がり、19世紀には東欧のユダヤ人の大きな部分を占めるまでになった。ホロコーストで東欧の共同体の多くは滅ぼされたが、生き残った人々はアメリカやイスラエルで共同体を再建し、ハシディズムの諸派は今も信徒を増やしている。

20世紀になると、ハシディズムの物語はユダヤ人社会の外でも読まれるようになった。ウィーン生まれの思想家マルティン・ブーバーは、バアル・シェム・トーヴと弟子たちにまつわる逸話をドイツ語で語り直して出版し、その素朴で深い信仰の姿をヨーロッパの読者に伝えた。メジビジにあるバアル・シェム・トーヴの墓には、今も世界中から巡礼者が訪れている。