デニソワ人

2008年、ロシアのシベリア南部、アルタイ山脈の洞窟で、小さな指の骨のかけらが一つ見つかった。洞窟は、18世紀にここに住んだ隠者デニスの名にちなんで、デニソワ洞窟と呼ばれている。骨は子どもの小指の先で、大きさは米粒を少し大きくした程度しかない。形からは、どの人類のものか分からなかった。

骨は、ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所で古いDNAを研究していたスヴァンテ・ペーボのチームに送られた。2010年、ミトコンドリアのDNAが読まれ、ネアンデルタール人とも、私たちホモ・サピエンスとも違う系統だと分かった。同じ年の暮れには核のゲノムも読まれ、ネアンデルタール人に近い親戚だが別の集団であることが確かめられた。骨の形ではなく、遺伝子から先に見つかった、初めての人類になる。洞窟の名からデニソワ人と呼ばれるようになった。指の主は、のちの分析で女の子だったと分かっている。

ゲノムの比較によれば、デニソワ人とネアンデルタール人の祖先は、40万年あまり前に分かれたと考えられている。ネアンデルタール人がヨーロッパと西アジアに広がった一方で、デニソワ人は東のアジアに広がったらしい。私たちサピエンスの祖先は、それより前に、アフリカで両者の共通の祖先と分かれていた（ホモ・サピエンスの出現）。

その後、同じ洞窟から奥歯が数本と骨の破片が見つかった。奥歯は大きく、サピエンスやネアンデルタール人のものとは形が違っていた。2018年には、驚くべき結果が出た。洞窟の骨片の一つが、母がネアンデルタール人、父がデニソワ人という、二つの人類のあいだに生まれた子どもの骨だったのだ。13歳ほどの少女で、研究者たちは彼女をデニーと呼んだ。二つの人類は、同じ土地で出会い、子をなしていた。

洞窟の外では、2019年、チベット高原の東の縁、標高3000mを超える甘粛省の洞窟から出ていた顎の骨が、骨に残るたんぱく質の分析でデニソワ人のものと分かった。少なくとも16万年前のものとされる。2025年には、中国東北部のハルビンで見つかっていた大きな頭骨や、台湾の沖の海底から引き上げられた顎の骨も、デニソワ人のものとする研究が出た。それでも、デニソワ人の姿は、いまもほとんど分かっていない。

アルタイの洞窟の層の年代から、デニソワ人がそこにいたのは約20万年前から5万年前ごろまでとされる。洞窟には、時期を変えてネアンデルタール人も住んでいた。ただし、洞窟の外でどこまで広がっていたかについては、骨よりも遺伝子のほうが多くを語る。

いま生きている人の遺伝子を調べると、ニューギニアやオーストラリアの先住民、フィリピンの一部の人びとは、遺伝子の数%をデニソワ人から受け継いでいる。東アジアや南アジアの人にも、わずかに残る。シベリアの洞窟から遠く離れた南の島々の人にいちばん多く残っていることから、デニソワ人は東南アジアまで広がっていて、アフリカを出たサピエンスがそこを通るときに出会ったと考えられている。出会いは一度ではなく、別々の集団と何度か交わったらしい。

受け継いだ遺伝子は、暮らしにも役立った。チベットの人びとが空気の薄い高地で暮らせるのは、赤血球が増えすぎるのを抑える遺伝子の型のおかげで、その型はデニソワ人から来たとされる。免疫に関わる遺伝子にも、デニソワ人に由来するものが見つかっている。

ネアンデルタール人と同じく、デニソワ人もやがて消えた（ネアンデルタール人の消滅）。なぜ消えたのかは分かっていない。かつて地球には、サピエンスのほかに何種類もの人類が同時に生きていた。『サピエンス全史』が冒頭で強調するその事実を、いちばん鮮やかに示したのが、この小さな指の骨だった（物語「『サピエンス全史』で読む歴史」）。ただ、その一部は、いまも私たちの体の中に残っている。ペーボは古い人類のゲノムの研究で、2022年にノーベル生理学・医学賞を受けた。サピエンスがデニソワ人と会ったことは確かで、どこで、どのように会ったかは、まだ分かっていない。