ナンシー・アスター

ナンシー・ウィッチャー・ラングホーンは1879年5月19日、アメリカ南部ヴァージニア州のダンヴィルで生まれた。11人きょうだいの8番目である。父チズウェル・ラングホーンは南北戦争のあと家業が傾き、一家はしばらく貧しかったが、のちに鉄道の工事を請け負って財を立て直し、大きな屋敷に移った。

姉妹はみな美しさで知られた。ナンシーはリッチモンドの学校からニューヨークの花嫁学校へ進み、そこで最初の夫と出会った。社交界の青年ロバート・グールド・シャウ2世で、南北戦争で黒人の連隊を率いたシャウ大佐のいとこにあたる。結婚は不幸で、新婚旅行のうちから家を出たこともあり、4年で破れた。一人息子を連れてイングランドを旅したナンシーはこの国が気に入り、父にも勧められて移り住んだ。そこで出会ったのが、アメリカで生まれて少年のころイギリスへ渡った富豪の息子ウォルドーフ・アスターである。二人は1906年に結婚した。

ウォルドーフは保守党の下院議員として将来を嘱望されていたが、1919年に父が死んで子爵を継ぎ、上院へ移らざるをえなくなった。空いた議席はイングランド南西部のプリマス・サットン区である。ナンシーが夫に代わってこの補欠選挙に立った。酒を飲まないことを公言し、時の政治にも明るくなかったが、戦時中のカナダ兵の世話や慈善の働き、資金、そして即興の弁舌で選挙を戦った。

1919年11月28日の補欠選挙に勝ち、12月1日に下院で議席に着いた。女性で最初に当選したのは、前年の総選挙で選ばれたアイルランドのコンスタンス・マルキエヴィッチだったが、彼女は議会に出なかった。下院の席に座った最初の女性はアスターである。前年の第四次選挙法改正で、女性の投票が初めて認められたばかりだった。

議員としては、禁酒、福祉、教育の改革、女性の権利を訴えた。1920年代には、パブで酒を飲める年齢を14歳から18歳に上げる法案を通し、アスター夫人の法案と呼ばれた。チャーチルとのやりとりの逸話が多く残るが、その多くは確かな記録が無い。女性が議会にいるのは浴室に踏み込まれるようなものだとチャーチルが言い、アスターが、あなたはそんな心配をするほどの美男ではないと返した、という話もその一つである。保育園の普及にも力を入れた。夫の議席を妻が継ぐ形で当選した女性議員は、二つの大戦のあいだに10人にのぼり、アスターはその最初だった。

影の面もある。政敵の死を聞いて喜んでみせ、とがめられても、私はヴァージニアの女、撃つなら仕留めると言い返したという。カトリックを強く嫌い、反共産主義を掲げ、ユダヤ人への偏見とナチスへの好意的な見方で批判を受けた。屋敷クリヴデンに集まった貴族たちはクリヴデン・セットと呼ばれ、ドイツへの宥和に傾いていると非難された。アスターは、ドイツがイギリスに攻め入ったら捕らえる人物の一覧に自分の名があったと知り、それこそ親ファシストという噂が嘘である証拠だと言い返した。

歯に衣着せぬ物言いは、第二次世界大戦の終わりごろには党の重荷になり、1945年に周りに説かれて議員を退いた。本人は退かされたと不満を口にし、夫との仲も冷えた。夫の死後はほとんど人前に出ず、1964年5月2日、リンカンシャーのグリムズソープ城で84歳で死んだ。葬られたのはクリヴデンである。