李書文

李書文は、清の末から中華民国の時代にかけて生きた中国の武術家である。1864年、河北省の滄州に属する塩山県の貧しい農家に生まれた。字は同臣という。滄州は昔から武術の盛んな土地として知られ、八極拳もこの地方に伝わる拳法の一つだった。

暮らしが苦しく、少年の李書文は芝居の一座に入ったが、足に重い傷を負って家に帰された。故郷に戻った彼は武術を学ぶことを決め、黄四海、張景星、金殿臣について八極拳を、黄林彪について劈掛掌を学んだ。昼も夜も稽古に打ち込んで、たちまち師や兄弟子から一目置かれる腕前になった。稽古の相手にも手加減をせず、いつも怪我をさせたため、「李狠子」（容赦のない李）とあだ名されたという。

八極拳は、短い間合いに踏み込み、肘や肩、体ごとぶつかる技で相手を打つ拳法である。その名は、八方の果てにまで届く力を表すとされる。派手な動きは少なく、地を踏みしめる強い足の運びから、一気に力を相手へ伝えることを重んじる。李書文は小柄でやせていたが、見た目に似合わない怪力の持ち主だったと伝えられる。力自慢の男に力比べを挑まれたとき、鉄の棒を石の壁に突き刺して抜いてみろと言い、男は半日かかっても抜けなかった、という話が残っている。

清の末、袁世凱が天津で新しい軍を訓練したとき、近くの名高い武術家を教師に招いた。師の黄四海は年を理由に断り、代わりに李書文を推した。李書文は天津で兵士に武術を教えるかたわら、ほかの流派の武術家と交わった。天津で結成された武術家の団体、中華武士会にも、八極拳の実力者として加わっている。

辛亥革命で清が倒れたあとも、各地の軍閥の将軍たちは兵に武術を教える教官を求めた。李書文は高く評価され、1925年には将軍李景林に招かれて弟子の霍殿閣とともに部隊の教官となり、1926年には沈鴻烈に招かれて山東省へ移った。こうして、滄州の一流派にすぎなかった八極拳は、李書文の名とともに中国各地に知られるようになった。

李書文の名を伝説にしたのは、数多くの武勇伝である。山東省で「鉄頭王」と呼ばれた武術家と立ち合ったとき、三度打たせてから一度だけ打ち返し、その一撃で相手を倒したという。北京では、本番の技の前の牽制の突きだけで相手を死なせてしまい、捕まるのを恐れて滄州へ逃げ帰ったとも伝えられる。たいていの相手を一撃で倒したことから、「二の打ち要らず、一つあれば事足りる」と謳われた。槍の名手でもあり、壁に止まった蠅を、壁を傷つけずに槍で突き落としたという話もある。これらは弟子たちが語り伝えたもので、どこまで事実かは確かめようがない。

武術の考え方は徹底して実戦的だった。毎朝欠かさず槍を稽古し、見た目ばかり華やかで実戦に使えない技は認めなかった。型を数多く覚えることより、一つの技を磨き抜くことを弟子に説いた。気性は激しく、晩年は「凶拳李」と恐れられたが、家族は怖いと思ったことはないと語っている。晩年は子ども好きで、近所の子に武術を教え、「武術のおじいさん」と呼ばれたという。写真を嫌ったのか、その姿を写したものは一枚も残っていないとされる。

弟子には、のちに清の最後の皇帝溥儀の護衛となった霍殿閣、台湾に渡って総統府の護衛部隊の武術教官を務めた劉雲樵らがいる。李書文の八極拳は、それぞれの弟子を通じて今日まで伝えられている。

1934年6月、李書文は天津で死んだ。70歳だった。かつて倒した武術家の身内に毒を盛られたという説と、病を押して稽古を続け、椅子に座ったまま息を引き取ったという説がある。家族は脳の病による死だったと述べている。日本では、八極拳を紹介した松田隆智の著作や、その原作による漫画『拳児』を通じて、その名が広く知られるようになった。