フリードリヒ・ウェーラー

フリードリヒ・ウェーラー（ヴェーラーとも書く）は1800年、フランクフルト近郊のエッシャースハイムに獣医の子として生まれた。少年時代から鉱物を集め、父が用意した家の実験室で化学の実験を始めていた。マールブルク大学、次いでハイデルベルク大学で医学を学び、1823年に医学の学位を取ったが、師のグメリンに化学へ進むよう勧められた。

グメリンの世話で、ウェーラーはストックホルムの化学者ベルセリウスのもとで1年ほど学んだ。当時ヨーロッパでもっとも権威のある化学者である。二人の師弟関係は生涯続き、ウェーラーはベルセリウスの著作を次々とドイツ語に訳した。帰国後はベルリンの工業学校、カッセルの高等工業学校で教えた。

1828年、ウェーラーはシアン酸アンモニウムを作ろうとして、白い結晶を得た。調べてみると、それは尿に含まれる尿素だった（ウェーラーの尿素合成）。彼はベルセリウスへの手紙で、人の腎臓も犬の腎臓も使わずに尿素を作れる、と興奮を隠さずに書いた。生き物の体の中でしか有機物は作れないという「生気論」がまだ有力だった時代である。

ただし、この合成が一撃で生気論を倒したという話は、後の化学史が大きくしたものだと今では考えられている。ウェーラー自身もベルセリウスも、むしろ同じ成分でも性質の違う物質があるという「異性体」の例として、この結果を重んじていた。生気論は、その後数十年をかけて少しずつ退いていった。

この研究には前段があった。ウェーラーとリービッヒは、それぞれ雷酸銀とシアン酸銀という二つの物質を調べていた。一方は衝撃で爆発し、もう一方は安定しているのに、分析すると成分の割合がまったく同じだった。はじめ二人は相手の分析が間違っていると疑ったが、やがてどちらも正しいと分かった。同じ原子が違う並び方をすれば、違う物質になる。ベルセリウスがこれを「異性体」と名づけた。シアン酸アンモニウムを熱すると、成分の割合が同じ尿素に変わる。ウェーラーの発見も、この異性体の一例だったのである。

ウェーラーの仕事は尿素だけではない。1827年、塩化アルミニウムをカリウムで還元して、アルミニウムを純粋な粉として取り出した。1845年には、それを固まりにして性質を調べている。1828年にはベリリウムとイットリウムも単体で取り出した。「植物は何を食べるか」の研究で知られるリービッヒとは無二の友人で、1832年には二人で苦扁桃油を調べ、いくつかの原子がひとまとまりになって一つの原子のようにふるまう「基」という考えを示した。これは有機化学の見通しを大きく変えた。

1836年、ウェーラーはゲッティンゲン大学の化学の教授となり、死ぬまで46年間その席にあった。学生に自分の手で実験をさせ、研究にも参加させる教え方を広め、そのもとで学んだ人はおよそ8000人にのぼるとされる。弟子のコルベやフィッティヒは、のちに有機化学を背負って立った。隕石にも強い関心を持ち、個人としては屈指の隕石の収集家でもあった。

晩年まで論文を書き続け、1882年9月23日、ゲッティンゲンで82歳で死んだ。生涯に書いた本や論文はおよそ275点にのぼる。アントワーヌ・ラヴォアジエが元素の化学を整えたあと、生き物の物質と無生物の物質を同じ化学で扱う道を開いた一人として、ウェーラーの名は今も教科書に残っている。