野村長平

野村長平は、宝暦12年（1762年）、土佐国香美郡の岸本浦（いまの高知県香南市香我美町岸本）に生まれた船乗りである。野村という姓は、のちに漂流から帰ったときに土佐藩から許されたもので、もとは岸本浦の長平と呼ばれていた。

天明5年（1785年）1月、長平は松屋儀七という船主の三百石積みの船の船頭として、赤岡村から田野へ藩の御蔵米を運んだ。その帰り、土佐の沖で冬の強い西風に遭い、船は舵も帆柱も失って流された。室戸岬の沖から黒潮に乗ったと考えられ、12日後、伊豆諸島の南にある鳥島に流れ着いた。当時の鳥島は人の住まない火山の島だった。

流れ着いたとき、長平のほかに三人の乗組員がいたが、二年のうちに次々と死に、長平は一人になった。島で食べられるのは、島に群れをなして巣を作るアホウドリの肉と卵、それにわずかな貝や海藻だけだった。火打石を持っていなかったため、火を起こせず、肉も卵も生で食べた。アホウドリは春になると巣立って島を離れ、秋まで戻らない。長平は肉を干して蓄え、鳥のいない季節をしのいだ。水は雨水しかなく、アホウドリの卵の殻にためて、一日に飲むのは殻一つ分と決めていたという。羽を縫い合わせて着物や敷物にし、脂は灯りに使った。三日月を見た回数を数えて、年月を知った。

天明8年（1788年）、大坂北堀江の備前屋亀次郎の船の11人が鳥島に流れ着き、さらに寛政2年（1790年）には日向国志布志の中山屋三右衛門の船の6人が加わった。島の住人は長平を入れて18人になり、鍋や釜、大工道具もそろった。長平と大坂の船、日向の船の船頭の三人がまとめ役となり、住まいを整え、道をつくり、雨水をためる池を掘って暮らした。それでも1793年までに4人が死んだ。

何年たっても、島の近くを通る船の影は一度も見えなかった。寛政4年（1792年）ごろ、長平たちは自分たちで船を造って島を出ようと決めた。仲間には鍛冶や船大工の心得のある者がいた。志布志の船から取った道具や、昔の漂流者が残した船釘を集め、自分たちで作ったふいごで古い釘や錨を溶かして、大工道具をこしらえた。材木は浜に打ち上げられた流木で、帆は着物を縫い合わせた。波にさらわれないよう、船は小高い丘の上で造った。海までの道をふさぐ岩はのみで削り、幅5メートル近い道を切り開いた。船を海に降ろしたのは、造ると決めてから5年後のことである。長さはおよそ9メートルだった。

島を出る前に、長平たちはのちに流れ着く人のために、自分たちの遭難と船造りのいきさつを書いた木の碑を立て、生活の道具やふいご、火打石、船の模型を洞穴に納めた。

寛政9年（1797年）6月、生き残っていた14人全員が船に乗り込んで鳥島を離れた。数日の航海で青ヶ島に着き、そこから八丈島へ渡った。長平が人の住む土地に戻ったのは、漂着から12年4か月ぶりだった。一行は伊豆の代官所の取り調べを受けたあと、幕府の船で江戸へ送られ、勘定奉行所と土佐藩邸でも調べられた。その記録がいまも残っていて、長平たちの暮らしを詳しく伝えている。

長平が土佐に帰ったのは寛政10年（1798年）の1月で、故郷ではちょうど長平の十三回忌の法要が営まれていたという。37歳だった。藩から野村の姓を許され、その後は各地で漂流の話を語り、妻をめとって子にも恵まれた。文政4年（1821年）5月9日に60歳で死んだ。人々は彼を「無人島長平」と呼び、そのあだ名は墓石にも刻まれた。墓は香南市の岸本に残り、市の史跡になっている。

鳥島には、その後も漂流者が流れ着いた。天保12年（1841年）に土佐の漁師の少年ジョン万次郎たちが流れ着いたのも鳥島である。長平の命をつないだアホウドリは、明治に入ると羽毛を取るために大量に捕られて激減し、一時は絶滅したと考えられた。長平の話は、吉村昭の小説『漂流』（1976年）で広く知られるようになり、映画にもなった。