正祖

正祖は1752年、朝鮮王朝の王、英祖の世子（世継ぎ）であった荘献世子の子として生まれた。名は李祘。母は恵慶宮洪氏である。1762年、正祖が10歳のとき、父は祖父の英祖の命で米びつに閉じ込められ、8日後に死んだ。父は心の病を抱え、宮中で人を殺めることもあったとされるが、背後には朝廷の党派の争いがあった。英祖はのちに息子の死を悼み、思悼世子という名を贈った。

罪人の子を王にしてよいのかという声が、朝廷の多数派である老論の中から上がった。英祖は孫を早世した別の世子の養子とする形を取り、跡継ぎの座を守った。正祖は命を狙われることを恐れ、夜も衣を解かずに眠ったと伝えられる。母の恵慶宮は後年、夫の死と一族の運命を回想記『閑中録』に書き残しており、これが当時の宮廷を知る重要な史料になっている。

即位の直前、正祖は祖父に願い出て、朝廷の日記から父の死にかかわる記事を削らせている。正祖は、自分の即位が父の死の上に成り立っていることを、生涯忘れなかった。

1776年、英祖が死に、正祖は24歳で王位に就いた。即位の場で最初に口にしたのは、自分は思悼世子の子であるという言葉だった。父を死に追いやった者たちへの宣言である。即位して間もなく、刺客が宮殿に忍び込む事件も起きた。正祖は党派の均衡を図る祖父の蕩平策を受け継ぎながら、自分の手足となる人材を集めた。

その要が、即位の年に宮中に置いた奎章閣だった。もとは歴代の王の文章を納める書庫だったが、正祖はここに若い学者を集め、書物を編ませ、政策を論じさせた。さらに検書官という役を設け、身分のうえで出世の道を閉ざされていた庶子出身の学者、朴斉家や李徳懋らを登用した。彼らは清の学問や技術を学ぶべきだと説く北学派の担い手となった。実学者の丁若鏞も正祖に重く用いられた。

正祖は父の墓を、ソウルの南の水原に移した。そしてその近くに新しい城郭都市、華城を築かせた。1794年に始まった工事は、3年足らずで終わった。丁若鏞が西洋の書物を参考に考えた、滑車で重い石を引き上げる道具が使われたとされる。工事の経過は、費用や職人の名まで記録した報告書（儀軌）にまとめられた。華城はいま世界遺産になっている。1795年、正祖は母の還暦を祝って華城へ大がかりな行幸を行い、その行列も細かな絵に残された。

正祖は民の声を直接聞くことにも熱心だった。王の行列の前で鉦を打ち鳴らして直訴する者を退けず、地方への行幸のたびに訴えを受けつけた。1791年には、ソウルの特権商人が持っていた、許しのない商人の商いを取り締まる権利を、六つの大きな店を除いて取り上げた。辛亥通共と呼ばれるこの措置で、都の商いは誰にでも開かれていった。

正祖は新しい学問に寛容なだけの王ではなかった。文章の乱れを嫌い、清から入ってきた軽い読み物の文体を戒めて、正統の古文に戻るよう命じた。天主教（カトリック）については、信者が祖先の祭祀をやめた事件が起きると処罰したが、大規模な弾圧は避けた。王が自ら学問の師となって臣下を導くという、儒教の理想の君主を目指していたのだとも言われる。

1800年、正祖は腫れ物を患い、満47歳で急死した。あまりに突然の死だったため、毒殺されたという噂も流れたが、確かな証拠はない。跡を継いだ純祖はまだ10歳で、政治は王妃の外戚である一族が握る勢道政治に移っていった。翌1801年には天主教の大弾圧が起こり、丁若鏞も長い流刑に送られた。

正祖の治世は、祖父の英祖の時代と合わせて、朝鮮後期の文芸復興の頂点とされる。その後の王朝が外戚の政治と列強の圧力の中で衰えていったこともあって、正祖は「もし長く生きていたら」と惜しまれる王になった。韓国ではいまも、ドラマや小説で繰り返し描かれる人気の高い王である。