概要
出自は分からない（近江か紀伊、身分は低かった）。30歳を過ぎてから連歌を学び、宗砌と心敬に師事した。応仁の乱で京を離れ、越後、周防、九州、東国を旅して、大名と地方の武士に連歌と古典を教えた。『新撰菟玖波集』を撰し、東常縁から古今伝授を受けた。旅の途中、箱根湯本で死んだ。芭蕉が「宗祇の時雨」と詠んだ。
関わったできごと（1）
宗祇と連歌AD1488年 · 巻いた本文
1421年生まれ。出自の記録がない。紀伊、あるいは近江の出。父は連歌師の飯尾氏、と言われるが確証がない。身分は低かった。若い頃、京都の相国寺の僧だったらしい。
30歳を過ぎてから、連歌を本格的に学んだ。師は宗砌（連歌七賢の一人）、専順、心敬（『ささめごと』を書いた僧。「冷えたるさび」を説いた）。
40代から、旅を始めた。
1466年、東国へ。1467年、応仁の乱。京へ戻れず、諸国を回る生活が定着した。
行った先。越後の上杉房定（何度も滞在し、『白河紀行』『筑紫道記』などの紀行を残した）。周防の大内政弘（西軍の主力だったが、文化の保護者でもあった）。駿河の今川。越前の朝倉。近江の六角。関東の古河公方と、太田道灌。
各地で、連歌の会を巻き、『源氏物語』『伊勢物語』『古今和歌集』を講義した。大名と、その家臣と、地方の武士と、僧が集まった。乱で公家が地方へ逃げたことと合わせて、京の古典が、地方へ流れた時代。
1471年、東常縁（美濃の武将で歌人）から「古今伝授」を受けた。『古今和歌集』の解釈の秘伝を、限られた者に、口伝と切紙で伝える。宗祇はそれを三条西実隆に伝え（1487年）、実隆から公家の家に伝わり、また細川幽斎に伝わった（幽斎が1600年、関ヶ原の直前に田辺城で囲まれたとき、伝授が絶えることを恐れた天皇が勅使を送って講和させた、という話がある）。
作品。
『水無瀬三吟百韻』（1488年正月22日）。宗祇、肖柏（堺の富商で公家の血を引く）、宗長（駿河の刀鍛冶の子）。摂津の水無瀬宮で、後鳥羽院の250回忌に奉納。連歌の最高峰とされる。
『湯山三吟百韻』（1491年）。同じ三人。
『新撰菟玖波集』（1495年）。勅撰に准じる連歌集。宗祇が中心になって撰した。連歌が、和歌に並ぶ文芸として公認された。
『吾妻問答』『長六文』（連歌論）。『老葉』（自撰句集）。
彼の連歌の特徴。「有心（うしん）」——心のこもった、静かで、深い句。心敬から受け継いだ、「冷え」「さび」の美意識。派手な技巧を嫌った。
1502年、越後の上杉房能を訪ねた帰り、体調を崩した。弟子の宗長と宗碩が伴った。箱根の湯本で、9月1日（旧暦7月30日）、死んだ。81歳。
宗長『宗祇終焉記』。最期の夜、定家の歌「ながむる月にたちぞうかるる」を口ずさんだ、と記す。遺骸は、生前の望みで、駿河の桃園（定輪寺）に葬られた。
190年後、松尾芭蕉が『野ざらし紀行』で書いた。「世にふるもさらに時雨のやどり哉」（宗祇の句）を受けて、「世にふるもさらに宗祇のやどり哉」。芭蕉は、旅の中で死んだ宗祇を、自分の先人と考えていた。