ロムルス・アウグストゥルス

460年頃から465年頃のあいだに生まれたとみられる。父オレステスは、ドナウ川中流のパンノニア出身のローマ人で、若いころ、フン族の王アッティラに仕えて書記を務めた。449年には、アッティラの使者としてコンスタンティノープルの宮廷へ赴いている。このとき東ローマの使節団に加わっていた歴史家プリスコスが、オレステスと、その妻の父にあたるロムルスという人物のことを書き残している。少年の名ロムルスは、この母方の祖父から取られた。

453年にアッティラが死に（アッティラの死）、フン族の国が崩れると、オレステスは西ローマ帝国に仕えた。5世紀後半の西ローマは、もはや名ばかりの帝国だった。皇帝は次々に替わり、実権はゲルマン系の兵を率いる軍司令官が握っていた。475年、皇帝ユリウス・ネポスはオレステスを軍司令官に任じた。オレステスはその軍を率いて、ネポスのいるラヴェンナへ向かった。ネポスは戦わずにアドリア海の対岸のダルマティアへ逃げた。

475年10月31日、オレステスは自分では帝位に就かず、まだ少年だった息子のロムルスを皇帝に立てた。ローマを建てた伝説の王ロムルスと、初代皇帝アウグストゥスの名を併せ持つ、ロムルス・アウグストゥスという名の皇帝である。人々は彼を、ラテン語で「小さなアウグストゥス」を意味するアウグストゥルスと呼んだ。幼さへの嘲りがこもった呼び名だった。実権はもちろん父にあった。東ローマの皇帝ゼノンは、この即位を認めず、亡命したネポスを正統な皇帝とみなし続けた。

帝国の軍の中心は、ヘルール人やスキリ人などゲルマン系の諸族の兵だった。彼らはイタリアの土地の3分の1を自分たちに分け与えるよう求めた。オレステスはこれを拒んだ。兵たちは、オレステスの部下の一人で、スキリ人の血を引く将校オドアケルを担いで反乱を起こし、476年8月、オドアケルを王に推戴した。オレステスはピアチェンツァで捕らえられて殺され、その弟もラヴェンナで討たれた。

476年9月4日、オドアケルはラヴェンナに入り、少年皇帝を退位させた（西ローマ帝国の滅亡）。だが殺しはしなかった。6世紀の記録は、オドアケルがその若さと美しさを哀れんで命を助け、年6000ソリドゥスの収入を与えて、親族とともにカンパニアのルクルスの城館に住まわせたと伝える。共和政の時代の将軍ルクルスがナポリの近くに建てた海辺の別荘の跡で、いまナポリの海に突き出たカステル・デローヴォ（卵城）のあたりとされる。オドアケルは皇帝の衣装と印章をコンスタンティノープルのゼノンに送り、西にはもう皇帝は要らない、自分は東の皇帝の下でイタリアを治める、という姿勢を示した。

その後の彼の消息は分からない。507年から511年頃、イタリアを治めていた東ゴート王テオドリック大王が、ロムルスという人物とその母に与えられていた土地の権利を確認する手紙が残っている。もしこれが同じ人物なら、彼は少なくとも40代まで生きたことになる。

476年は、のちに西ローマ帝国が滅んだ年、ひいては古代が終わり中世が始まる年として、教科書に載るようになった。だが当時の人々が、この年をそれほど大きな区切りと感じていたかどうかは疑わしい。皇帝が廃されるのは珍しいことではなかったし、東ローマが認めた西の皇帝ネポスは、480年に殺されるまでダルマティアで帝位を名乗り続けた。その意味で、最後の西ローマ皇帝はネポスだとする見方もある。ロムルスは、東に認められず、自分で何一つ決めることのなかった、10か月の少年皇帝にすぎなかった。

それでも、ローマの最初の王と最初の皇帝の名を持つ少年が最後の皇帝になったという巡り合わせは、歴史家が作ったかのようにできすぎていて、人の想像をかき立てた。エドワード・ギボンは『ローマ帝国衰亡史』でこの一致を書き留めている。20世紀のスイスの劇作家フリードリヒ・デュレンマットは、1949年初演の喜劇『ロムルス大帝』で、帝国の滅亡を見届けるために、何もせずに鶏を飼って暮らす皇帝ロムルスを描いた。本当の少年がナポリの海辺の館でどんな日々を送ったのかは、誰も知らない。