李時珍

李時珍は1518年、明の湖北・蘄州（きしゅう、いまの蘄春県）に生まれた。字は東璧、号は瀕湖という。祖父は鈴を鳴らして村々を回る渡りの医者だったと伝えられる。当時、最も低く見られた仕事の一つである。父の李言聞は土地で評判の医者になり、医書も書いたが、息子には医者になってほしくなかった。医は身分の低い職とされ、家を上げる道は、官僚を選ぶ試験である科挙（科挙の始まり）に受かることしかなかったからだ。

李時珍は14歳で最初の試験に受かり、秀才（生員）の資格を得た。ところがその先の郷試（省の試験）に、17歳、20歳、23歳と三度落ちた。そのあいだに重い病にかかり、父の手で治ったとも伝えられる。23歳のとき、彼は父に、身を尽くして医を学びたいと願い、父はこれを許した。

医者としての評判は上がっていった。やがて武昌の楚王の宮廷に招かれ、祭祀をつかさどる役に就いた。世子の急病を治したのがきっかけだったと伝えられる。さらに推挙されて北京の太医院（宮廷の医療機関）に入ったが、1年ほどで辞めて郷里に戻った。理由ははっきり記録されていない。

通説では、時の皇帝・嘉靖帝が不老長生の丹薬に溺れていたことに耐えられなかったとされる。嘉靖帝は道士の作る水銀や鉛の薬を大量に飲んでいた。李時珍はのちに著書で、水銀を服すと身を損ない、古来これで命を落とした者は数え切れない、という趣旨のことを書いている。皇帝のやり方を、書物の上ではっきり否定したのである。一方で、太医院にいるあいだに宮廷の蔵書や各地から集まる薬材を見たことが、その後の仕事に大きく効いたとも言われる。

郷里に戻った彼は、診療を続けながら、古い本草書（薬物の書）を読み比べた。そこには誤りと重複が多かった。同じ薬が別の名で二度載り、別の薬が同じ名で混ざっている。これを正すため、1552年から書き始めたのが『本草綱目』である（本草綱目）。完成は1578年、27年かかった。そのあいだに全体を三度書き改めた。

彼は800種を超える書物を読んだ。そして湖北、江西、江蘇、安徽、河南を歩き、農民、漁師、猟師、きこり、車引き、薬売りに話を聞いた。序には、山に登り野を渡り、遠く近く尋ね求めた、という趣旨の言葉がある。自分で試しもした。チョウセンアサガオの花（曼陀羅花）の項では、笑いながら摘んで酒にすれば飲んだ者は笑い、踊りながら摘めば踊る、という言い伝えを紹介し、自分で飲んでみたと書く。ほろ酔いのところで誰かに笑ったり踊ったりして誘わせると、確かにそのとおりになった、という。

できあがった書には1892種の薬が収められ、図が添えられた。薬を鉱物、草、木、虫、鱗のある生き物、獣、人などに分けて並べ直したのも新しかった。鉛の毒をはっきり述べ、蒸留した酒（焼酒）は古くからの製法ではなく元の時代に始まったと書いている（蒸留の技はそれより早く、イスラーム世界で磨かれていた。蒸留とアランビク）。この一文は、中国の蒸留酒の起こりを語る史料としてよく引かれる。もちろん誤りもある。古い言い伝えをそのまま載せた項目もあれば、疑わしいと断って載せた項目も多い。

書き上げても、版元が見つからなかった。彼は当代一の文人とされた王世貞を訪ねて序を頼み、王世貞は10年近くたった1590年にようやく書いた。そこには、穏やかな顔つきで痩せた体の男として李時珍が描かれ、この書は単なる医書ではなく、物の理を究める書だ、と讃えられている。同じころ、南京の書肆の胡承龍が版を彫り始めた。

1593年、李時珍は死んだ。数えで76歳だった。『本草綱目』の刊行の年は1593年とも1596年ともされ、本人は刷り上がりを見ないまま死んだと伝えられる。1596年、息子の李建元がこの書を万暦帝に献上した。皇帝の返事は、書は留めて目を通す、礼部に知らせよ、という型どおりのものだった。国の事業として扱われることはなかった。

それでも書肆は版を重ねた。日本には1607年に伝わり、長崎で手に入れた林羅山が徳川家康に献じたとされる。江戸の本草学はこの書を読むことから始まった。朝鮮やベトナムにも渡り、ヨーロッパでも17世紀から部分的に訳された。チャールズ・ダーウィンが飼育動物の変異を論じた著作で引いた「中国の古い百科事典」は、この書だったとする研究がある。2011年、『本草綱目』はユネスコの「世界の記憶」に登録された。墓は蘄春の雨湖のほとりにあり、そばには彼にちなむ薬草の園がある。