荊軻

荊軻のことは、ほとんどが司馬遷の『史記』刺客列伝による。それによれば荊軻は衛の人で、祖先は斉の出だった。衛では慶卿、燕に移ってからは荊卿と呼ばれた。書物と剣術を好み、衛の君主に国の策を説いたが、用いられなかった。

その後は諸国を渡り歩いた。榆次では剣の名手蓋聶と剣術を論じ、蓋聶ににらまれると、そのまま黙って去った。邯鄲では魯句践と盤上の遊びをして、道筋をめぐって怒鳴りつけられ、やはり黙って逃げた。司馬遷はこうした逸話を並べて、荊軻が腕自慢の乱暴者ではなく、むやみに争わない人だったことを示している。

燕に来ると、荊軻は犬を殺して売る男と、筑という弦楽器の名手高漸離と親しくなった。三人は毎日のように市で酒を飲んだ。酔うと高漸離が筑を打ち、荊軻がそれに合わせて歌い、やがて二人で泣き出した。周りの目は気にしなかった。一方で荊軻は、燕の賢者や豪傑とも付き合っていた。隠者の田光は、荊軻がただ者でないことを見抜いていた。

その頃、秦は東の国々を次々に攻めていた（秦の中国統一）。燕の太子丹は、若いころ趙で人質になっていて、同じく趙で生まれた秦王の政（のちの始皇帝）と幼なじみだった。のちに秦へ人質に出されると冷たく扱われ、恨みを抱いて逃げ帰った。秦が韓を滅ぼし、趙を攻めて燕の国境に迫ると、太子丹は田光に相談した。田光は自分の老いを理由に荊軻を推し、太子に「このことは国の大事だから漏らすな」と言われたことを恥じて、秘密を守る証しに自ら命を絶った。

太子丹は荊軻を上客として迎え、秦王を殺してほしいと頼んだ。脅して奪った土地を返させるのがよいが、それがかなわなければ刺し殺せ、という計画だった。荊軻は引き受けたが、秦王に近づくための手土産が要ると言った。一つは燕の肥えた土地である督亢の地図。もう一つは、秦から亡命してきた将軍樊於期の首である。秦王は樊於期の首に千金と1万戸の賞をかけていた。太子は樊於期を殺すことを拒んだ。荊軻は自ら樊於期に会って計画を打ち明け、樊於期は自分の首をはねて差し出した。

匕首は、名高い徐夫人のものを百金で買い、毒を染ませた。助手には、13歳で人を殺したという燕の勇士秦舞陽が付けられた。荊軻は本当に頼みたい友の到着を待ったが、太子にせかされて出発した。

易水のほとりで、太子と見送りの人びとは皆、白い喪服を着た。高漸離が筑を打ち、荊軻が歌った。風は蕭々として易水は寒い。壮士はひとたび去れば、ふたたび還らない。悲しい調べに人びとは涙を流し、声が激しい調べに変わると、皆が目を見開き、髪が逆立って冠を突き上げたと『史記』は書く。荊軻は車に乗り、一度も振り返らなかった。

紀元前227年、荊軻は咸陽の宮殿で秦王に謁見した（荊軻の秦王暗殺未遂）。階段の下で、秦舞陽は顔色を変えて震え出した。荊軻は笑って、北の田舎者が天子の威光に怯えているのです、と取り繕った。秦王は地図を持って来させた。荊軻が巻物を広げていくと、最後に匕首が現れた。荊軻は左手で王の袖をつかみ、右手で匕首を突き出した。王は驚いて身を引き、袖がちぎれた。

王は剣を抜こうとしたが、剣が長くて鞘から抜けない。荊軻が追い、王は柱を回って逃げた。秦の法では、殿上の臣は武器を帯びることができず、階下の衛兵は命令が無ければ上がれなかった。侍医の夏無且が薬の袋を荊軻に投げつけ、そのすきに臣下が「剣を背へ回されよ」と叫んだ。王は剣を背負うようにして抜き、荊軻の左の股を斬った。荊軻は倒れながら匕首を投げつけたが、王には当たらず、柱に刺さった。

全身に傷を負った荊軻は、柱にもたれて笑い、足を投げ出して罵った。しくじったのは、生かしたまま脅して約束を取りつけ、太子に報いようとしたからだ、と。荊軻はその場で殺された。

秦王は激怒し、燕を攻めた。翌年、燕の都は落ち、燕王は太子丹の首を秦へ送って許しを請うたが、燕は紀元前222年に滅んだ。高漸離は名を変えて隠れていたが、筑の腕前が知られて秦王のもとに召された。王は彼の目をつぶして傍らで演奏させた。高漸離は筑の中に鉛を仕込み、近づいた王に打ちかかったが、外れて殺された。

司馬遷は、荊軻の企ては成功しなかったが、その志ははっきりしていた、と結んでいる。易水の別れの歌は、のちの詩人たちに繰り返し詠まれ、悲壮な旅立ちの代名詞になった。