天璋院篤姫

天璋院篤姫は1836年、薩摩藩主島津家の一門、今和泉島津家の島津忠剛の娘として鹿児島に生まれた。幼名は於一（かつ）。分家の娘として育った彼女の運命を変えたのは、本家を継いだ島津斉彬だった。1853年、黒船来航の年に、斉彬は彼女を自分の娘として養女に迎え、名を篤姫と改めさせた。将軍の正室、御台所として江戸城に送るためである。

13代将軍徳川家定は病弱で、子ができる見込みは薄かった。世継ぎをめぐって、一橋家の徳川慶喜を推す一派と、紀州藩主の徳川慶福を推す一派が争っていた。斉彬は慶喜を推す側の中心にいて、篤姫を大奥に入れたのも、内側から慶喜の擁立を後押しさせるためだったと言われる。ただ、篤姫自身がどこまでその役を担ったのかは、はっきりしない。

御台所になるには公家の家格が要るため、篤姫はさらに右大臣近衛忠煕の養女となり、1856年に家定と婚礼を挙げた。家定については、言葉や体の動きに不自由があったと伝えられ、脳性麻痺だったとする説もあるが、確かなことは分からない。夫婦の暮らしは長く続かなかった。大老となった井伊直弼が慶福を世継ぎに決めた直後の1858年、家定は死んだ。結婚から2年足らず、篤姫は22歳だった。同じ年の同じ月に、養父の斉彬も鹿児島で急死した。夫と養父を一度に失った彼女は髪を下ろし、天璋院と名乗った。

篤姫は薩摩には帰らず、大奥に残った。新しい将軍家茂（慶福）の義母として、大奥を束ねる立場になったのである。1862年、和宮降嫁によって、孝明天皇の妹和宮が家茂に嫁いできた。御所の作法を守ろうとする和宮の側と、武家の作法を通す大奥の側とはぶつかり、姑にあたる篤姫との仲も悪かったと伝えられる。初めての対面で篤姫が上座に座り、和宮の敷物を用意しなかったという話もあるが、これは和宮の側に仕えた者たちの記録に残る話で、篤姫の側の言い分はほとんど伝わっていない。それでも家茂の存命中に、二人の間は少しずつ和らいでいったとも言われる。

1866年に家茂が大坂で死に、慶喜が15代将軍になった。かつて養父が推した慶喜だが、篤姫と慶喜の関係は良くなかったとされる。翌年の大政奉還、さらに鳥羽・伏見の戦いの敗北を経て、1868年、新政府の軍が江戸へ向かってきた。その先頭にいたのは薩摩の兵であり、率いていたのは斉彬に取り立てられた西郷隆盛だった。実家が攻めてくる側にいたのである。

篤姫は、新政府軍の隊長に宛てて徳川家の存続を願う書状を送った。自分は徳川の家に嫁いだ身であり、徳川家が滅びるなら自分も運命を共にする、という趣旨の文が伝わっている。和宮も京の朝廷へ同じ願いを届けた。仲の悪かった二人が、同じことをしたのである。西郷が篤姫の手紙を読んで涙したという話もあるが、これは後の語りで、確かめられない。江戸無血開城は、勝海舟と西郷の交渉で決まった。二人の嘆願がどれほど効いたかは分からないが、徳川家は滅ぼされず、駿河70万石の大名として残された。

開城に先立って篤姫は大奥を出た。徳川宗家は、田安家から迎えた数え6歳の家達が継ぎ、篤姫はこの幼い当主の養育にあたった。維新後、薩摩からは国元に戻るよう勧められたが、彼女は東京にとどまり、徳川家の人として暮らした。薩摩からの仕送りを断り、徳川家からの手当てだけで暮らしたとも、身の回りの者に着物を分け与えて給金の代わりにしたとも伝えられる。どこまで事実かは分からないが、徳川家での彼女の姿を伝える話として語り継がれてきた。

1883年11月20日、篤姫は東京の一橋邸で倒れ、そのまま亡くなった。脳卒中とされる。47歳だった。家達はこの前年にイギリス留学から帰っていた。亡くなったとき手元にはわずかな金しか残っていなかったという話もある。墓は上野の寛永寺、夫家定の墓の隣にある。夫と暮らしたのは2年に満たず、徳川家の人として生きたのは25年を超えた。

篤姫の名が広く知られるようになったのは、2008年のNHK大河ドラマ『篤姫』によるところが大きい。そこで描かれた芯の強い女性の姿には脚色も多い。ただ、薩摩から送り込まれ、薩摩の軍が迫ったときに徳川の側に立ち、維新後も薩摩に戻らなかったという骨組みは、史実である。